Lo que debía ser un descanso familiar en la Comarca Andina terminó convirtiéndose en una experiencia extrema para el bombero voluntario de Venado Tuerto y director de la Escuela Provincial de Capacitación de la Federación Santafesina de Asociaciones de Bomberos Voluntarios (FSABV), Ing. Daniel Virelaude, quien quedó virtualmente atrapado junto a su familia en la zona donde se desató uno de los incendios forestales más graves que atraviesa la provincia de Chubut.
Virelaude se encontraba de vacaciones cuando, el domingo, visitó Lago Puelo y al día siguiente decidió recorrer Puerto Patriada, un área natural de alto valor paisajístico ubicada en jurisdicción de El Hoyo. Fue allí, alrededor de las 14, cuando comenzó a percibir una tenue columna de humo que, con el correr de los minutos, se transformó en una amenaza concreta.
“Al principio parecía algo leve, pero empezó a crecer rápidamente. Estamos en una zona rodeada de pinos, y ahí uno se da cuenta de que no es un escenario para minimizar”, relató en una entrevista con Radio Jota. Con la experiencia que le dan años de trabajo en emergencias, decidió levantar campamento junto a otras familias y dirigirse hacia el área de estacionamiento principal, el único sector relativamente despejado. “Cuando vi que empezó a agrandarse dije: ‘No, vámonos de acá’“, recordó.
Lo que siguió fueron entre tres y cuatro horas de angustiante espera, rodeados de pinos, mientras el fuego avanzaba inexorablemente. Durante ese tiempo, Virelaude mantuvo contacto solo con otro compañero bombero, evitando comunicarse con su familia para no preocuparlos ante la incertidumbre de lo que podía suceder.
En un momento particularmente crítico, las autoridades les indicaron que si la situación se descontrolaba, debían dirigirse al lago y quedarse en el agua. “Me salí de la cola de vehículos porque estábamos rodeados de pinos y esa situación no me convencía”, explicó sobre las decisiones que tomó guiado por su experiencia.
El único camino de acceso y salida quedó saturado y pasó a ser utilizado prioritariamente por el sistema de protección civil: bomberos, brigadistas, policía, maquinaria pesada y medios aéreos. Durante tres a cuatro horas, Virelaude y su familia permanecieron detenidos, observando cómo el fuego avanzaba mientras helicópteros y aviones hidrantes cargaban agua en el lago para combatir las llamas.
Incluso llegó al lugar el propio gobernador de Chubut, Ignacio Torres, quien explicó a los presentes el operativo en marcha. Finalmente, la evacuación se realizó de manera escalonada, en tandas de entre 15 y 20 vehículos. Para entonces, el incendio ya había superado sectores del camino que inicialmente se utilizaban para el descenso.
“El paso fue controlado y asistido por bomberos. En algunos tramos bajamos literalmente entre el fuego. No eran llamas descontroladas en ese punto, pero el incendio ya había tomado todo el entorno”, describió. Ya a salvo, al llegar a El Hoyo, la magnitud del desastre se volvió evidente: columnas de humo, cerros ennegrecidos y un paisaje profundamente alterado.
El incendio forestal, que según confirmaron las autoridades fue intencional, ya consumió más de 2.000 hectáreas, obligó a evacuar a unas 3.000 personas y provocó graves daños ambientales y materiales. El Gobierno de Chubut ofreció una recompensa de 50 millones de pesos para quienes aporten información que permita identificar a los responsables. En el operativo trabajan alrededor de 300 personas entre brigadistas y equipos de apoyo, con la asistencia de medios aéreos, incluido el avión hidrante de mayor porte del país.
A pesar de encontrarse de vacaciones con su familia, el instinto profesional de Virelaude lo llevó a presentarse ante las autoridades para ofrecer su colaboración. Se encontró con personal que lo reconoció y quedó a disposición, aunque finalmente no participó de las tareas de combate del fuego. “Uno puede tener la intención de ayudar, pero sin equipamiento y estando de civil, lo más responsable es no interferir. Las brigadas locales son las especialistas”, señaló con pragmatismo, reconociendo que su familia le había pedido que no se involucrara.
La experiencia dejó también un saldo trágico indirecto: un colaborador que había participado de las tareas de apoyo falleció horas después en un choque frontal sobre la Ruta Nacional 40, a la altura de Las Golondrinas, un hecho que impactó profundamente a quienes estaban involucrados en el operativo.
Ya fuera de peligro, Virelaude resumió lo vivido como una “anécdota desde lo personal”, pero con una carga emocional difícil de procesar. “Cuesta asimilar lo que uno vio antes y lo que seguramente ya no existe más. Dormis, bosques, lugares hermosos que quedaron arrasados”, señaló.
Por su parte, sobre el mediodía de hoy el gobernador Torres confirmó que al menos dos de los incendios fueron provocados intencionalmente y ofreció una recompensa de $50 millones para quienes aporten datos sobre los responsables. Según el fiscal Carlos Díaz Mayer, se habría iniciado con un acelerante o nafta.
La tragedia se cobró además una víctima fatal indirecta: Adolfo León Maris Currena, un colaborador voluntario que había participado de las tareas de combate del fuego, falleció horas después en un choque frontal en la ruta nacional 40, a la altura de Las Golondrinas. Otras dos personas resultaron heridas, una de ellas de gravedad.
Virelaude, que ahora continúa su viaje intentando procesar la ansiedad de lo vivido, reflexionó sobre la experiencia: “Uno empieza a preguntarse por qué vinimos hoy, para qué. El paisaje que pude ver de manera previa, verlo ahora totalmente arrasado es decepcionante“.
Una anécdota de vacaciones que quedará marcada para siempre en la memoria del experimentado bombero venadense, quien esta vez fue testigo directo de la furia del fuego desde el lado de los afectados.